Ufunikaji wa barafu katika Bahari ya Aktiki umeshuka hadi kiwango cha pili chini tangu uchunguzi wa satelaiti uanze mnamo 1979, wanasayansi wa serikali ya Amerika walisema Jumatatu.
Hadi mwezi huu, ni mara moja tu katika miaka 42 iliyopita ambapo fuvu la dunia lililoganda limefunika chini ya kilomita za mraba milioni 4 (maili za mraba milioni 1.5).
Arctic inaweza kupata msimu wa joto usio na barafu mapema kama 2035, watafiti waliripoti mwezi uliopita katika jarida la Mabadiliko ya Hali ya Hewa.
Lakini theluji inayoyeyuka na barafu hiyo haipandishi viwango vya bahari moja kwa moja, kama vile vipande vya barafu vinavyoyeyuka havimwagi glasi ya maji, ambayo huzua swali gumu: Nani anajali?
Kukubaliana, hii ni habari mbaya kwa dubu wa polar, ambao, kulingana na uchunguzi wa hivi karibuni, tayari wako kwenye njia ya kutoweka.
Ndiyo, hii hakika inamaanisha mabadiliko makubwa ya mfumo ikolojia wa eneo la bahari, kutoka phytoplankton hadi nyangumi.
Kama inavyotokea, kuna sababu kadhaa za kuwa na wasiwasi juu ya athari za kupungua kwa barafu ya bahari ya Arctic.
Labda wazo la msingi zaidi, wanasayansi wanasema, ni kwamba kupungua kwa karatasi za barafu sio tu dalili ya ongezeko la joto duniani, lakini nguvu inayoongoza nyuma yake.
"Kuondolewa kwa barafu baharini hufichua bahari yenye giza, ambayo hutengeneza utaratibu wenye nguvu wa kutoa maoni," mwanafizikia Marco Tedesco wa Taasisi ya Ardhi ya Chuo Kikuu cha Columbia aliiambia AFP.
Lakini uso wa kioo ulipobadilishwa na maji ya buluu iliyokoza, karibu asilimia sawa ya nishati ya joto ya Dunia ilifyonzwa.
Hatuzungumzii kuhusu eneo la stempu hapa: tofauti kati ya kiwango cha chini cha barafu kutoka 1979 hadi 1990 na kiwango cha chini kabisa kilichorekodiwa leo ni zaidi ya kilomita za mraba milioni 3 - mara mbili ya Ufaransa, Ujerumani na Uhispania zikiunganishwa.
Bahari tayari zinafyonza asilimia 90 ya joto la ziada linalozalishwa na gesi chafu za anthropogenic, lakini hii inakuja kwa gharama, ikiwa ni pamoja na mabadiliko ya kemikali, mawimbi makubwa ya joto baharini na miamba ya matumbawe inayokufa.
Mfumo changamano wa hali ya hewa wa dunia unatia ndani mikondo ya bahari iliyounganishwa inayoendeshwa na upepo, mawimbi, na ule uitwao mzunguko wa thermohaline, wenyewe unaosukumwa na mabadiliko ya halijoto (“joto”) na mkusanyiko wa chumvi (“brine”).
Hata mabadiliko madogo katika ukanda wa kusafirisha bahari (unaosafiri kati ya nguzo na kuzunguka bahari zote tatu) yanaweza kuwa na athari mbaya kwa hali ya hewa.
Kwa mfano, karibu miaka 13,000 iliyopita, Dunia ilipobadilika kutoka enzi ya barafu hadi kipindi cha barafu ambacho kiliruhusu spishi zetu kustawi, halijoto ya kimataifa ilishuka ghafla digrii kadhaa za Selsiasi.
Ushahidi wa kijiolojia unaonyesha kwamba kupungua kwa mzunguko wa thermohaline kunakosababishwa na mtiririko mkubwa na wa haraka wa maji baridi kutoka Aktiki kunasababisha lawama.
"Maji safi kutoka kwa bahari inayoyeyuka na barafu ya ardhini huko Greenland huvuruga na kudhoofisha Mkondo wa Ghuba," sehemu ya ukanda wa kusafirisha unaotiririka katika Bahari ya Atlantiki, alisema mtafiti Xavier Fettweiss wa Chuo Kikuu cha Liege nchini Ubelgiji.
"Ndio maana Ulaya Magharibi ina hali ya hewa kali kuliko Amerika Kaskazini katika latitudo sawa."
Barafu kubwa kwenye ardhi ya Greenland ilipoteza zaidi ya tani bilioni 500 za maji safi mwaka jana, ambayo yote yalivuja baharini.
Kiasi cha rekodi kwa kiasi fulani kinatokana na halijoto inayoongezeka, ambayo inaongezeka mara mbili ya kiwango katika Aktiki kuliko sayari nyingine.
"Tafiti kadhaa zimeonyesha kuwa ongezeko la viwango vya juu vya Arctic majira ya joto kwa kiasi fulani linatokana na kiwango cha chini cha barafu ya bahari," Fettwiss aliiambia AFP.
Kulingana na utafiti uliochapishwa katika jarida la Nature mnamo Julai, mwelekeo wa sasa wa mabadiliko ya hali ya hewa na kuanza kwa majira ya joto bila barafu, kama inavyofafanuliwa na Jopo la Umoja wa Mataifa kuhusu Mabadiliko ya Tabianchi, ni chini ya kilomita za mraba milioni 1.ifikapo mwisho wa karne, dubu watakufa kwa njaa.
"Ongezeko la joto duniani linalochochewa na binadamu linamaanisha dubu wanakuwa na barafu kidogo na kidogo katika majira ya joto," mwandishi mkuu wa utafiti Stephen Armstrup, mwanasayansi mkuu katika Polar Bears International, aliiambia AFP.